Reciclaje de metal: su importancia energética y medioambiental

Desde que el hombre descubrió la maleabilidad, dureza y resistencia de los metales se vienen utilizando en todos los ámbitos: industrias, construcción, transporte. Entre sus ventajas, destaca la posibilidad de reciclaje de metal. Esto implica que se pueda dar muchas vidas nuevas a los metales con procesos de reciclado y reinserción. ¿Quieres conocer más sobre cómo se produce el reciclaje del metal? ¡Empezamos!

Antes de nada, debes saber que, en España, contamos con la Asociación de Empresarios de la Recuperación y Comercio de Metales Férricos y No Férricos. Debido a la importancia que alcanza la posibilidad de llevar a cabo el reciclado de metales, existe una infraestructura amplia y bien asentada para llevar a cabo estos trabajos de reciclado y poder dar nuevamente uso a metales que ya han cubierto un ciclo de vida. Pero... ¿Por qué deberíamos reciclar metal? ¡Vamos!

¿Por qué reutilizar los metales?

Las fuentes de obtención de metales son las minas de extracción: tanto minas a cielo abierto, como subterráneas. Mediante tecnologías adecuadas, se han localizado filones adecuados para una extracción sencilla, aunque rodeadas de inconvenientes por impacto medioambiental. Con el tiempo se van agotando las zonas de extracción de bajo impacto ambiental y sencillas de explotar y cada vez resultan mas complejas, filones mas profundos, que conllevan mas dificultad y mayor coste económico.

Sin embargo, el reciclaje de metal puede ser una actividad sencilla y proporciona un ahorro en materias primas, así como una reducción de impacto ambiental.

Entra entonces un papel fundamental el reciclaje de metales. ¡Metales que ya han sido extraídos y conllevaron un coste económico de extracción pueden ser reciclados mediante procesos adecuados! La idea es que, si ya hemos gastado recursos en la extracción y ya han generado un impacto ambiental, poder procurar volver a hacer reciclaje de metales mediante procesos que resulta menos costosos y provocan menor huella de carbono que la extracción primaria. ¿Qué te parece la idea? ¡Te cuento más a continuación!

¿Qué metales se pueden reciclar?

Hablamos de reciclaje de metal. Pero... ¿Todos los metales pueden reciclarse? ¡PUES SÍ: prácticamente todos los metales, utilizando aplicaciones humanas, pueden ser reutilizados! No obstante, hay algunas excepciones.

Aquellos metales expuestos a sustancias toxicas o químicamente peligrosas y contaminantes no será susceptibles de reciclarse.

No obstante, la mayoría de los metales utilizados convencionalmente son susceptibles de llevar a cabo un proceso de reciclado y mediante función dar una nueva vida, a demás el ciclo se puede seguir repitiendo indefinidamente.

En el sector de reciclaje de metal destacan los siguientes metales más convencionales.

• Hierro: utilizado por su dureza, tiene variedad de usos como herramientas elementos de unión, carcasas, adornos. Localizado en piezas y en muchas ocasiones utilizado en solitario sin materiales adicionales.
• Acero: muy presenten en la vida cotidiana por su resistencia a la corrosión, en electrodomésticos, vehículos, menaje de hogar, maquinaria. También muy localizado y fácil de separar
• Aluminio: Un metal muy versátil y adaptable a formas y texturas según las necesidades, de uso en ventanas, utensilios, perfiles, estructuras ligeras.
• Cobre: de principal uso en cables eléctricos, aunque su reciclado conlleva un trabajo adicional la importancia de este metal hace que sea necesario económicamente su reciclado
• Bronce: es una aleación de cobre y estaño y a demostrado su durabilidad, utilizado en esculturas y decoración.
• Latón: es una mezcla de cobre y zinc usada mucho en bisutería por su color dorado.
• Plomo: ha sido de mucha aplicación en baterías, debido a su facilidad de fundición.

Es importante en el desarrollo de productos metálicos contar entre las industrias metalúrgicas con planes de reciclado y poder aportar un porcentaje adecuado en los nuevos lotes de producción del uso de reciclaje de metal, como defiende la Federación Española de la Recuperación y el Reciclaje.

El proceso del reciclaje de metal

He enfatizado mucho que el reciclaje de metal es algo sencillo y fácil de llevar en cuanto económica y medioambientalmente resulta más interesante reciclar que realizar nuevas extracciones.

No obstante, el reciclado es un proceso sencillo al existir ya infraestructuras adecuadas y procesos de selección y recolección implantados, así como un sector de reciclaje maduro y extendido, veamos los diferentes pasos fundamentales en el proceso de reciclaje de metal.

• Recolección: se trata de empresas especializadas en distintos sectores, como puede ser acuerdo con industrias de conformado de fabricación metálica, para la recolección de elementos sobrantes para reciclado, así como otros procesos como los puntos limpios en las ciudades para la recogida y retirada, ateniendo a la normativa de residuos vigente.
• Separación: en este proceso se separan aquellas partes que son directamente aprovechables de otras que no lo son, bien pueden presentar daños, oxidación, etc. Puede no ser utilizables o necesitar algún proceso previo para poder utilizarlos.
• Trituración: se compactan los materiales separados y clasificados para conformar bloques de más fácil manejo, reduciendo volumen para optimizar el manejo.
• Fundición: se lleva a cabo la fundición de estos metales, esta fundición requiere menor cantidad de calor y agua en procesos que la fundición de material primario.
• Purificación: se trata de procesos para eliminar impurezas y cumplir unos estándares de calidad que igual a producto obtenido de materia primaria siendo iguales. Finalmente se enfrían los lingotes obteniendo un producto final disponible para utilizar.

Ahorro de energía con el reciclado de metales

En el sector de la metalurgia es conocido que se necesita mucha menos energía en fundir metales reciclados que en el proceso de extraer de mineral el metal.

A demás de la extracción de metales del mineral cuando se trata de producir aleaciones se requiere energía adicional y procesos controlados a altas temperaturas, posteriormente estas aleaciones que pueden reciclarse requieren menos energía en su fundición que el producirlas de nuevo.

En el sector del acero se aplica mucho el reciclado por el ahorro enérgico que se consigue, por lo que el acero es muy demandado por empresas de reciclaje y se trata de uno de los metales que más ciclos de vida tiene, alrededor del 40% del acero en el mundo es reciclado.

Por otra parte, el aluminio es otro metal muy fácilmente reciclable y que resulta mucho más económico energéticamente reciclarlo que producirlo, en este caso cerca del 75% del aluminio producido sigue en uso porque se recicla y se reutilizan constantemente.

Por los beneficios que se obtiene en el reciclaje del metal en cuanto ahorro de energía muchas empresas del sector metalúrgico cuenta con Sistemas de Gestión Ambiental en su organización.

Importancia del reciclado de metales para el medioambiente

En cuanto al impacto ambiental que se reduce por el reciclaje de metal, tengamos en cuenta que todo aquel  metal que se vuelve a utilizar consigue que no sea necesario abrir o ampliar nuevas minas.

De este modo, es interesante que, una vez haya en el mercado una cantidad de metal que cumpla su cometido, exista un proceso de reciclaje de metal. Solo así se conseguirá dar una nueva vida útil a este metal sin necesidad de explotar más los recursos primarios.

Por hacernos una idea y a modo de ejemplo, podemos indicar que reciclar una tonelada de acero ahorra el tener que extraer una cantidad de 1.136 kg de mineral de hierro. Así, evitamos el consumo de 454 kg de carbón y aportamos 18 kg de piedra caliza. Cada uno de estos elementos con sus procesos de extracción, transporte e impacto ambiental.

El reciclaje de metal conlleva una gran ayuda al medio ambiente y proporciona una ayuda en el cumplimiento de los planes medioambientales y objetivos energéticos en España para 2050. En la actualidad, el sector de la siderometalúrgica es muy consciente de las ventajas de contar con procesos de reciclado. Así, se pone en busca de un ahorro energético y una reducción de impacto medioambiental.

Por todo ello, se demanda, cada vez más, personal cualificado con conocimientos en esta línea. ¡Y ahora tú puedes ser uno de ellos! ¿Quieres descubrir cómo? A través de nuestro Master en Economía Circular y Gestión de Residuos, contarás con esta formación con salidas laborales entre otras como el sector del reciclado de metal. ¡Te esperamos!