Los Valores Límite Ambientales (VLAs)

Al hablar de la medición de contaminantes químicos en el puesto de trabajo, hemos hecho referencia en las últimas semanas, a los Valores Límites Ambientales o VLAs, como se les conoce popularmente. Los Valores Límite Ambientales o VLAs, son los valores de referencia establecidos para las concentraciones de los agentes químicos en el aire, y representan las magnitudes a las cuales se estima, en base a los conocimientos y las investigaciones actuales, que la mayoría de los trabajadores/as pueden estar expuestos, durante 8 horas diarias, cinco días a la semana y durante toda su vida laboral, sin sufrir efectos adversos para la salud.

Es importante puntualizar, que se habla de la mayoría, pero no de la totalidad de los trabajadores/as, puesto que, el abanico de respuestas individuales ante un determinado contaminante, es de una enorme amplitud. Esta gran variedad de respuestas, se basa tanto en factores genéticos como en los propios hábitos de vida del sujeto. De esta manera, frente a una misma cantidad de contaminante, la gran mayoría de trabajadores no experimentará alteración alguna, pero para un pequeño porcentaje de los mismos, la exposición a esos valores e incluso por debajo de ellos, puede suponer un serio problema de salud.

Los VLAs sirven exclusivamente, para la evaluación y el control de los riesgos por inhalación de los agentes químicos (aunque en algunos casos hay anotaciones complementarias relativas a la penetración por vía dérmica).

El valor límite para los gases y vapores se establece originalmente en ml/m³ o en p.p.m. / partes por millón, (valor independiente de las variables de temperatura y presión atmosférica). También se pueden expresar en mg/m³, pero en ese caso, es para una temperatura de 20 °C y una presión atmosférica de 101,3 kPa.

Para establecer los Valores Límites Ambientales (VLAs) a los que puede estar expuesto un trabajador, se recurre a la experimentación, investigación y análisis de los resultados y de los estudios y las observaciones anteriores. Los métodos más utilizados para ello se basan en:

• Ensayos toxicológicos sobre animales.
• Estudios histológicos.
• Experimentación humana.
• Analogía química.

Existen numerosos tipos de VLAs en todo el mundo que se pueden usar de referencia, aunque los que realmente nos interesa conocer, son los dos tipos de VLAs, que se usan en la Unión Europea y por tanto en España, que son:

• Valor Límite Ambiental – Exposición Diaria (VLA-ED)

Es el Valor de Referencia para la Exposición Diaria (VLA-ED), entendiéndola como “la concentración media del agente químico en la zona de respiración del trabajador/a, medida o calculada de forma ponderada, para la jornada laboral real, en referencia a una jornada estándar de 8 horas diarias”. (Por ejemplo: el Cloruro de Amonio, muy usado en la industria farmacéutica, tiene un VLA-ED de 10 mg/m³, es decir, la exposición diaria a ese nivel de concentración ambiental no debe suponer, en principio ningún problema de salud para las personas expuestas).

• Valor Límite Ambiental – Exposición de Corta Duración (VLA-EC)

Es el Valor de Referencia para la Exposición de Corta Duración (VLA -EC), entendiendo ésta como “la concentración media del agente químico, en la zona de respiración del trabajador/a medida o calculada, para cualquier periodo de 15 minutos de tiempo a lo largo de la jornada laboral”, excepto para aquellos agentes químicos para los que se especifique un periodo de referencia inferior. (Siguiendo con el ejemplo del Cloruro de Amonio, su VLA-EC es de 20 mg/m³)

Para poder consultar los VLAs actualizados, de los contaminantes químicos en España, establecidos por el INSHT sólo hay que seguir el siguiente enlace:

Límites de Exposición Profesional para Agentes Químicos en España.