Las 4 etapas en plantas de tratamiento de aguas residuales

Casi todos, a grandes rasgos, entendemos el funcionamiento de una planta de tratamiento de aguas residuales en una gran ciudad o municipio, como también el de una planta potabilizadora, dónde se trata un volumen muy elevado de agua.

En estas condiciones es el sistema normalizado o convencional, las que conocemos como EDAR, la mejor solución para su gestión. En una de estas situaciones el funcionamiento de una planta de tratamiento de aguas residuales consta de las siguientes fases:

Pretratamiento o tratamiento preliminar

El pretratamiento de aguas elimina las impurezas en suspensión, sólidos, coloides y organismos vivos del agua bruta, asegurando la calidad del agua antes de los procesos de separación por membrana.

En primer lugar, todas las depuradoras lo incluyen sea cual sea el uso del agua y son normalmente los métodos físicos previos a la entrada del agua. Sobre todo elementos como un aliviadero, pozos de gruesos, desbaste, tamizado, desarenados y desengrasados.

Entre los pretratamientos que encontramos en una planta de tratamiento de aguas encontramos: 

• Desbaste: Retención de sólidos gruesos para proteger las bombas y evitar obstrucciones en las conducciones y válvulas.
• Tamizado: Retención de sólidos finos para reducir la carga contaminante y proteger los procesos de depuración posteriores.
• Desarenado: Separación de grava, arena y partículas minerales en suspensión para evitar sedimentación y sobrecarga en los lodos.
• Desengrase: Eliminación de grasas y aceites para prevenir problemas en equipos y procesos posteriores, especialmente en la clarificación y lodos activos.
• Separación de hidrocarburos: Tecnología para separar aceites vegetales insolubles en agua, aplicada en estaciones de servicio, túneles de lavado y talleres mecánicos.
• Homogeneización: Operación que garantiza una alimentación continua de la planta depuradora, especialmente útil cuando hay variaciones en la cantidad y calidad del vertido

Tratamiento primario

Su principal objetivo es la reducción de los sólidos en suspensión, además de una cierta reducción de la demanda química de oxígeno (DQO), dado que la mayoría de esos sólidos están constituidos de materia orgánica. Se dan procesos como la sedimentación o decantación primaria, también la flotación por aire disuelto y otros cómo la  floculación o la coagulación.

Entre los tratamientos primarios del agua distinguimos:

• Sedimentación: Separación por gravedad de partículas más densas que el agua, depositándose en el fondo del sedimentador.
• Flotación: Separación de materia de menor densidad que el fluido, mediante el ascenso de las partículas hasta la superficie del líquido por la generación de burbujas de gas.
• Coagulación - Floculación: Adición de reactivos químicos para desestabilizar suspensiones coloidales y favorecer la formación de partículas sedimentables.
• Filtración: Paso del agua a través de un medio poroso, como un lecho de arena, para retener la materia en suspensión.

Tratamiento secundario

En las estaciones de tratamiento convencionales es donde se dan los distintos procesos biológicos como tratamientos secundarios del agua por células en suspensión (lagunas, lodos, digestores anaerobios) o por procesos de película fija o adherida (lechos bacterianos, biodiscos, filtros sumergidos). Es en este punto del tratamiento donde contemplaremos el funcionamiento de una planta de tratamiento de aguas residuales no convencional.

Tratamiento terciario

Los tratamientos terciarios de aguas residuales son procesos adicionales realizados en la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) para eliminar contaminantes remanentes en estado suspendido o coloidal, promoviendo la reutilización del agua y aumentando los recursos hídricos disponibles.

Gracias a este tipo de tratamiento podemos reutilizar nuestra agua de forma que podemos obtener una pureza mayor y que cumpla bien con las normativas de consumo o de vertido. Su funcionamiento principal es actuar de desinfectante y también la eliminación de restos de nutrientes.

Algunos tratamientos terciarios que se dan en plantas de aguas residuales son:

• Fisicoquímicos: Eliminación de materia en suspensión mediante operaciones mecánicas y aditivos químicos, como coagulación, floculación y sedimentación.
• Filtración: Paso del agua a través de un medio poroso para retener la materia en suspensión, ya sea de forma profunda o superficial.
• Flotación con aire disuelto: Generación de burbujas de gas que elevan las partículas presentes en el agua tratada hasta la superficie, permitiendo su salida del proceso.
• Oxidaciones avanzadas: Degradación de compuestos orgánicos en medio acuoso.