¿Por qué salta el magnetotérmico o el diferencial?

En todos los cuadros eléctricos, tanto a nivel doméstico, terciario o industrial existen dos mecanismos comunes de corte automático de la electricidad. Estos mecanismos son el interruptor diferencial y el magnetotérmico; la finalidad de ambos es proteger de distinta manera tanto a la instalación eléctrica como a las personas de las consecuencias de un fallo eléctrico.

¿Cuándo salta el magnetotérmico?

La función del interruptor magnetotérmico es desconectar la fuente de alimentación cuando circula a través de él una intensidad de valor mayor a la intensidad nominal del interruptor. Pero ¿cuál puede ser la causa de esta sobreintensidad? Esta puede originarse por sobrecarga del circuito eléctrico al que protege o directamente por un cortocircuito.

El interruptor magnetotérmico basa su funcionamiento en una chapa de material bimetálico. La característica de este material es que se curva con el calentamiento que se produce a partir de un determinado valor de intensidad en función de la intensidad nominal del interruptor. La deformación de este bimetal arrastra una serie de contactos que abren el circuito donde se ha producido la sobreintensidad.

Es muy importante, por tanto, que el cableado del circuito al que protege el magnetotérmico sea de una sección tal que soporte una intensidad mayor al valor del magnetotérmico instalado, para que este salte, antes de que se caliente y queme el cable.

Por ello, si en una instalación salta el magnetotérmico de un circuito es porque en este ha existido un cortocircuito (por ejemplo en el devanado de un motor) o porque a esa línea haya conectadas muchas cargas.

¿Cuándo salta el diferencial?

La función del interruptor diferencial en un cuadro eléctrico, es la de proteger la línea eléctrica de posibles derivaciones a tierra y a las personas de descargas eléctricas accidentales, ya sea a través del chasis metálico de los aparatos o a través del cuerpo de las personas si entran en contacto con un cable y se produce una derivación a masa.

El funcionamiento del interruptor diferencial es diferente y podría decirse que algo más complejo. Al producirse una intensidad de defecto (se pone en contacto una fase con alguna chapa metálica), esta es derivada a tierra por lo que parte de la intensidad que sale de la fase deja de circular por el neutro provocando una diferencia respecto a la intensidad inicial, esta diferencia es detectada por el diferencial el cual provoca su disparo automáticamente.

Funcionamiento de un interruptor diferencial

Para realizar esta función, el interruptor diferencial dispone en su interior de un toroidal (transformador ) por cuyo centro pasa la fase y el neutro del circuito. Este transformador está conectado a un hilo de mando que acciona un electroimán que desconecta el circuito.

Cuando la intensidad de entrada en el toroidal (intensidad de fase) y la de salida (intensidad de neutro) no son iguales (existe una diferencia), los flujos de corriente que se forman en el toroidal también dejan de serlo.

Esta diferencia de intensidades induce en el toroidal una intensidad que circula por el hilo de mando hacia el electroimán, el cual provoca la apertura de los contactos del interruptor diferencial y, por tanto, del circuito.

Pero cabe preguntarse cuál es la diferencia de intensidad a partir de la cual el interruptor actúa, es por ello que un parámetro esencial de funcionamiento de este tipo de aparamenta es la sensibilidad. Esta sensibilidad varía en función de las exigencias. Existen diferentes valores de sensibilidades, los utilizados en viviendas, son los de máxima sensibilidad, 30 mA, pudiendo encontrarse de 10 mA para usos especiales y 300 mA en instalaciones de tipo industrial.

Así pues, si en una instalación salta continuamente el interruptor diferencial es debido a que alguna carga conectada a ese circuito tiene una derivación a tierra.

¿Qué significa que salte el diferencial pero no el magnetotérmico?

Simplemente, porque hay una derivación a tierra sin que se haya producido una subida de tensión, por eso se activa el diferencial, pero no el magnetotérmico. Entendemos por derivación a tierra cualquier fuga de corriente, que se transmite de un cable a otra superficie por contacto.

Si, por el contrario, salta el magnetotérmico y no el diferencial, esto significará que se ha producido una subida de tensión eléctrica, sin que haya ninguna derivación a tierra.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el diferencial y el magnetotérmico?

La principal diferencia entre ambos es que el magnetotérmico está destinado a proteger la instalación eléctrica exclusivamente, mientras que el diferencial está pensado para proteger especialmente a las personas. Así pues, otra diferencia esencial entre el magnetotérmico y el diferencial es que el primero salta cuando la corriente eléctrica sobrepasa unos valores permitidos, mientras que el diferencial salta cuando no recibe de entrada la misma cantidad de electrones que transmite de salida.