Diferencia entre relés y contactores, “primos hermanos”

Los relés y los contactores son componentes parecidos y que realizan funciones similares pero con una diferencia esencial y que es necesario conocer.

Tanto los contactores como los relés son elementos que existen en prácticamente cualquier máquina, automatismo o instalación. Por tanto, son de especial importancia, ya que seguro que nos los hemos encontrado o nos los vamos a encontrar en prácticamente cualquier automatismo o mantenimiento de máquina.

¿Cuál es la diferencia entre relés y contactores?

Los relés y los contactores son equipos parecidos a un interruptor (por ejemplo el que activa la iluminación) con la diferencia de que los interruptores son comandados por la mano del usuario y los relés y contactores son comandados por una tensión. Entonces, un relé o un contactor es un interruptor automático; con él podemos realizar diversas combinaciones y sus aplicaciones son múltiples. Las clases y características de los relés varían según la función por realizar y fabricante.

La principal diferencia entre relés y contactores radica en su potencia: los contactores son dispositivos diseñados para comandar potencias elevadas, mientras que los relés están pensados para potencias más bajas.

Tanto los relés como los contactores hacen la misma función (abrir y cerrar contactos), pero para distintas potencias, es decir hay que saber diferenciar entre relé y contactor. Básicamente, los relés son para comandar pequeñas potencias o potencias de control, por tanto, están en los circuitos de control o en circuitos cuyas cargas (motores, equipos consumidores en general) son de pequeñas potencias. Suelen representarse por la letra R.

Si el receptor que tiene que gobernar el relé tiene un consumo elevado, este tiene que tener unas características especiales para soportar los altos valores del receptor (intensidad, potencia, tensión...), en este caso ya no hablamos de relé; nos referimos al contactor. Un contactor es de constitución parecida a la del relé, pero tiene la capacidad de soportar grandes cargas en sus contactos principales, aunque la tensión de alimentación de su bobina sea pequeña.

Otras diferencias entre relés y contactores

Aunque la principal diferencia entre un relé y un contactor es la potencia que pueden soportar y transmitir, esta presupone otras diferencias que tendrán su impacto en varios aspectos de los dispositivos:

• La capacidad de carga medida en amperios para un contactor es mucho mayor que la de un relé.
• El diseño de los contactores es propio de un sistema trifásico (para tres corrientes alternas), mientras que el del relé es propio de un sistema monofásico (para una sola corriente alterna).
• Los contactores poseen más medidas de seguridad que los relés, como contactos accionados por resorte o supresión de ARC. Ahora bien, los relés sí tienen sus propias medidas de seguridad y regulación, aunque no sean tantas.
• La velocidad de conmutación (la rapidez con la que la señal eléctrica llega de un extremo a otro) es mejor en los contactores que en los relés.
• El consumo de energía, como es lógico, es mucho más significativo en los contactores que en los relés.
• Los contactores pesan más que los relés.
• Los contactores son relés que disponen de contactos de potencia, es decir contactos que tienen la capacidad de abrir y cerrar contactos por los que circula mayor intensidad. Suelen representarse por la letra K.

La diferencia se encuentra en su uso

En resumen los relés se utilizan para pequeñas potencias y los contactores para potencias mayores. Así pues, los relés se suelen utilizar como dispositivos de maniobra para el mando.

En el siguiente enlace se explica de forma amena las partes y funcionamiento básico de los relés y los contactores.

Como veis se podría decir que los relés y los contactores son primos hermanos.