¿Qué es la Enfermedad de Alzheimer?

Ayer fallecía D. Adolfo Suárez, a causa de un empeoramiento de la enfermedad que lleva tantos años padeciendo. A través de este post queremos dar unas nociones básicas en qué consiste la Enfermedad de Alzheimer.

La Enfermedad de Alzheimer también conocida como Mal de Alzheimer, Demencia Senil de Tipo Alzheimer (DSTA) o simplemente Alzheimer, es una enfermedad neurodegenerativa cerebral, progresiva e irreversible. Denominada así por el psiquiatra alemán que la identificó por primera vez en 1901 Alois Alzheimer, clasificada como un tipo de demencia. Afecta de forma difusa a las neuronas de la corteza cerebral y otras estructuras adyacentes, lleva a una degeneración de la memoria, el pensamiento y el comportamiento.

Los últimos datos de 2012 aportados por el Instituto Nacional de Estadística (INE) indican que por la Enfermedad de Alzheimer murieron 13.015 personas, un 9,3% más que en 2011 (y un 40,4% más en el periodo de febrero y marzo). Tanto en demencias como en la Enfermedad de Alzheimer cabe destacar la sobremortalidad femenina. De hecho, de cada 10 fallecidos por estas dos causas, siete fueron mujeres, siendo un factor de riesgo pertenecer al sexo femenino. Según las previsiones, en los próximos años la incidencia de la enfermedad irá aumentando, en parte por el envejecimiento de la población y el aumento de la esperanza de vida, se estima que en 2050, podrán existir más de 1 millón de personas afectadas por Alzheimer en España. Teniendo en cuenta que según la Sociedad Española de Neurología se calcula que entre el 30-40% de los casos de Alzheimer podrían estar sin diagnosticar.

No se conocen bien las causas que provocan la enfermedad, se cree que se unen factores  demográficos y de estilo de vida, como tener edad avanzada, sexo femenino, llevar una dieta poco equilibrada, realizar poco ejercicio físico… los factores genéticos aunque parecen tener cierta relación, no presentan tanta importancia como se creía en un principio.

El primer síntoma del paciente suelen ser pequeños olvidos sin importancia que pasan desapercibidos, pero que progresivamente van afectando a la realización de las actividades de la vida diaria. Al acudir al médico para diagnosticar la enfermedad se realizan distintas pruebas diagnósticas para descartar otras patologías neurológicas. El diagnóstico se basa principalmente en la historia clínica del paciente, la comprobación del buen estado hematológico, descartándose déficit de hierro, vitaminas, minerales o algún problema hormonal o infeccioso. Realización de diversos test de memoria, en los que se valora la capacidad cognitiva del paciente. En las pruebas de imagen se observa pérdida de masa cerebral, presentando atrofia en el encéfalo, la pérdida de neuronas funcionales y la disminución de los neurotransmisores parece ser la causa de los síntomas que se producen en la Enfermedad del Alzheimer.

Tras este primer periodo de la enfermedad, leve y en el que la persona puede seguir realizando su vida diaria con aparente normalidad, le sigue un empeoramiento progresivo hasta llegar a un estado moderado de la enfermedad, donde el paciente ya no puede quedarse solo y necesita ayuda y supervisión para la realización de las tareas de la vida diaria, hasta llegar a un estado grave en el que se vuelve totalmente dependiente, pudiendo acabar postrado en una silla de ruedas o en cama, necesitando atención y cuidados constantes.

Este duro proceso de la enfermedad hace que se convierta en una enfermedad que afecta a toda la familia, especialmente a los cuidadores que se encargan de la persona afectada y que necesitan apoyo para llevar el proceso de la enfermedad de la mejor manera posible.

No existe tratamiento que cure la Enfermedad de Alzheimer, aunque se han intentado tratar los síntomas que produce y/o enlentecer la progresión de la enfermedad, no pudiendo quitar el daño cerebral que ya se ha producido. Se recomienda sobre todo utilizar en las fases tempranas de la enfermedad. Además se complementa con medicamentos antidepresivos y antipsicóticos para el tratamiento conductual, mejorando la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores.

Se han realizado numerosas campañas para dar a conocer la Enfermedad de Alzheimer, destacamos la película-documental “Bicicleta, manzana, cuchara” ganadora de un Goya, cuyo protagonista es Pasqual Maragall, diagnosticado de esta enfermedad y con la que ha querido darle divulgación para que llegue a toda la sociedad. Otra divertida película que pone de manifiesto el Alzheimer es “Arrugas” basada en el cómic de Paco Roca, el cual fue Premio Nacional del Cómic de 2008 y ganador dos premios Goya a la mejor película de animación y mejor guion adaptado. A través de estas dos filmaciones se puede llegar a conocer una visión muy diferente de la Enfermedad de Alzheimer.